1. Akt
Leonora die Vargas, die Tochter des Marchese von Calatrava erwartet ihren Geliebten Alvaro, den Abkömmling eines vornehmen Inka-Geschlechtes. Da sich der Vater ihrer Heirat widersetzt, wollen die Liebenden fliehen und sich heimlich trauen lassen. Die Flucht wird entdeckt. Alvaro, der den Konflikt ohne Gewalt lösen will, wird von den Dienern des Marchese überwältigt. Dabei löst sich aus seiner Pistole ein Schuß, der den Marchese tödlich trifft. Auf der Flucht vor Leonoras Bruder Carlos, der sich verpflichtet fühlt, den Vater zu rächen werden die Liebenden getrennt.
2. Akt
Leonora, die Männerkleidung trägt, trifft in einer Dorfschenke unerkannt mit ihrem Bruder zusammen. Sie entkommt abermals und flieht zu einem Kloster. Hier findet sie Schutz und es wird ihr eine Einsiedelei in der Nähe des Klosters zugewiesen.
3. Akt
Nach Jahren führt das Schicksal Alvaro und Carlos unter falschen Namen in einem Heerlager in Italien zusammen. Alvaro rettet dem bei einem Überfall schwer bedrängten Carlos das Leben und beide geloben sich ewige Freundschaft. In der Schlacht wird Alvaro schwer verwundet; er nimmt Carlos das Versprechen ab, im Falle seines Todes seine Briefe ungelesen zu verbrennen. Die Fügung will es, daß dem Briefpäckchen ein Bild Leonoras entfällt. Carlos weiß nun, daß er den Mörder seines Vaters gefunden hat. Die Abrechnung soll kommen, sobald Alvaro von seinen Wunden genesen ist.
Marketenderinnen, Soldaten entfesseln ein buntes Treiben. Melitone hält ihnen als Feldpater eine Büßpredigt. Als die Soldateska ihn zum Teufel jagen will, holt Preziosilla sie durch den Klang der Trommel zurück.
4. Akt
Alvaro will in einem Kloster Frieden und Vergessen finden. Er sucht — ohne es zu wissen — dasselbe Kloster auf, in dessen Nähe auch Leonora Zuflucht fand. Nach Jahren spürt Carlos den lange Gesuchten dort auf und zwingt ihn durch tiefe Beleidigungen zum Duell, in dem Alvaro Carlos tödlich verwundet. Leonora, aus der nahen Klause zur Hilfe für den Sterbenden herbeigerufen, erkennt Alvaro; sie beugt sich über den Bruder, der sie mit letzter Kraft ersticht und damit seine Rache vollendet. Leonora gelingt es im Tode, Alvaro mit dem Himmel zu versöhnen.
